La Antártida es el cuarto continente más grande del mundo, después de África, Asia y América. Su forma es casi circular y está ubicada al sur del círculo polar ártico. En ella se encuentra el 90% de los hielos del planeta, es decir, casi las ¾ partes de la reserva de agua dulce del mundo. Si este cuerpo de agua se derritiese, el nivel de los mares subiría unos 70 metros, teniendo como consecuencia una catástrofe.
Posee un clima polar, con temperaturas medias de 0°C, y -17°C en su península, producto de su ubicación, de la radiación solar que recibe, y además por su superficie de hielo que refleja los rayos solares, evitando de esta manera su calentamiento; por lo que se dice que la Antártida es regulador del clima. De todos modos, el calentamiento global y el cambio climático han tenido grandes influencias sobre este cuerpo de agua.
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En lo que respecta a sus factores bióticos, posee una flora de tundra, en la que existen formas primitivas de musgos, algas y líquenes; la zona de la península cuenta con plantas autóctonas vasculares, hongos y especies de bacterias capaces de resistir altos niveles de radiación.
Su fauna en la zona norte se compone de mamíferos y especies adaptadas a la baja temperatura; aunque la mayor parte son especies que migran, como las aves, focas, lobos marinos, pingüinos, ballenas y otros animales en busca de alimento, regresando a sus regiones originales al comienzo del invierno polar.
La importancia de este continente es muy variada, no sólo por su disponibilidad de agua dulce, sino también por cuestiones biológicas y científicas.
Cuenta con seres vivos adaptados el frio extremo, como es el caso de proteínas capaces de trabajar a muy bajas temperaturas. El hombre las utiliza en detergentes, procesamiento de comida y en el curtido de cuero; como también para tratamientos contra el cáncer y enfermedades de la sangre.
Existen más de 25 géneros de algas, más de 200 especies de peces, focas, ballenas y el famoso “Krill”, crustáceo de alto contenido proteico que tiñe las aguas de un color rojizo. Es el principal alimento de la fauna, y es por esto que en la Antártida se realizan varias expediciones a fin de entender su abundancia, preservación y protección, logrando que las especies animales no se vean afectadas, ya que es vital para su desarrollo.
En cuanto a los recursos minerales, se ha comprobado también la presencia de más de 220 tipos de minerales y energéticos tales como hierro, carbón, oro, gas, petróleo y uranio; siendo las reservas de estos últimos, las mayores existentes en el planeta.
A fin de preservar este continente, se firmó el Tratado Antártico en diciembre de 1959 en la ciudad de Washington, estableciendo una serie de medidas para su correcta gestión; como el uso para fines prácticos, prohibición de actividades militares; investigación científica; como también el intercambio de información entre los Estados firmantes; entre otros.
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